Ветер «подпитывает» парусники во время движения, поэтому любого яхтсмена, будь то новичок на арендованной яхте, либо опытный яхтсмен на хорошо знакомой ему яхте, всегда должно интересовать направление ветра и его скорость. Многие задумываются над вопросом ещё до выхода из марины: «Не изменится ли ветер?».
Дать точное определение «сила ветра» трудно. Практически все капитаны, имеющие большой опыт за плечами, не могут верно распознать «на глазок» силу ветра. Иногда, опираясь на число поднятых парусов, помогающих передвижению яхты, опытные капитаны способны почти безошибочно определять силу ветра по шкале Бофорта до 7 баллов. Шкалой Бофорта называют условную шкалу (12-балльную), позволяющую визуально определить силу и скорость ветра по волнению водной поверхности, принятую официально в 1838 году. Разработал шкалу в 1806 году военный адмирал Френсис Бофорт, который во время службы на флоте регулярно наблюдал за ветром и фиксировал данные в дневнике.
Яхтсмены скорее склонны считать величину силы ветра больше действительного в связи с внезапными порывами, врывающимися в равномерный воздушный поток. Считается, что давление ветра прямо пропорционально квадрату его скорости. Ветровой порыв (ориентировочно силой до 40 узлов) достаточно ощутим, от угла крена судна, увеличивающийся в 16 раз. Внимание яхтсменов обычно направлено на шквалистые ветровые порывы, создающие опасный крен яхты. Паруса просто обязаны (да и мачтам необходимо) выдерживать такой резкий внезапный ветер.
В морском путешествии предусмотреть абсолютно всё невозможно и погода может преподнести неожиданные сюрпризы. К примеру, всего один стремительный ветровой порыв в 64 узла запросто может перевернуть яхту, а то и сломать мачту. Неожиданные 6-бальные порывы ветра представляют значительно большую опасность, чем однородный 7-балльный ветер, так как образуют «непонятные» волны.
Очень редко, но встречаются такие аномальные явления, как образование волн высотой до 30 метров при силе ветра в 6-7 баллов. Обычно такие волны соответствуют 10-бальному шторму в океане! Ученые выдвигали версии, что подобные волны могут возникать из-за разных направлений течений, наличия мелей, смены направления ветра и т.д. Научное объяснение подобрать трудно, а моряки называют их «ненормальные» или «неправильные» волны. Лучше и не скажешь!
По шкале Бофорта обычно определяют среднюю (не по максимуму) силу ветра. Верно сформулированная характеристика звучит так: «штормовой ветер с порывами до 50 узлов», а не «штормовой ветер 10 баллов». Если ветровые порывы продолжаются в течение длительного времени, то при 10-балльном шторме их значение увеличивается до 64 узлов.
В журнале «Парусные суда» Алан Уотс дает рекомендации по определению «среднего яхтенного ветра». Требуется силу ветра по шкале Бофорта сложить со средней скоростью порывов ветра и определить среднее значение. Например, штормовая величина силы ветра составляет 25-30 узлов при регулярных порывах ветра до 40 узлов с интервалами 5-10 минут.
Многие предпочитают использовать средние показатели силы ветра по шкале Бофорта, тем более, что метеорологи применяют эту систему для предсказания погодных условий и штормов для всего судоходства. Эта информация актуальна как для крупных кораблей, так и для маломерного флота. На отдельных участках штормовые ветра ведут себя по-разному. Есть вероятность, что две яхты, оказавшиеся на расстоянии 30 миль друг от друга, при попадании в шторм подвергнутся совершенно разным испытаниям. Например, одна из них избежит шквального ветра.
Яхтсмены-любители, а также и «морские волки» склонны преумножать высоту волн, потому что соотносят их с высотой мачты, значение которой точно известно. Любой член экипажа способен таким образом рассчитать силу ветра, но эта оценка необъективна. В действительности, при ветре высота волны всегда менее увиденной. Как правило, подлинная высота волн по отношению к визуальной составляет 3/5 и даже меньше. Океанографы уверенно заявляют, что с помощью глазомера определить высоту волн невозможно.
Так что более или менее точное определение силы ветра можно получить только с помощью метеорологов, ведь они руководствуются данными специальных приборов.
Во время обыкновенного шторма наблюдаются высокие волны (до 8 метров) и длиной до 150 метров. При сильном шторме — длина волн до 200 метров, а высота 9-11 метров. Как отмечают опытные яхтсмены 2yachts, не раз бывало, что появление штормового ветра не вызывало настоящий шторм на предполагаемой площади, поэтому конкретную яхту, находящуюся в районе предупреждения, ветер может обойти стороной. На море трудно давать точные прогнозы погодных условий.